Megolvadt a csokoládé a zsebében – ebből született meg a találmány, amely ma szinte minden konyhában ott van

Percy Spencer radarberendezéseken dolgozott, amikor egy apró véletlen teljesen új irányba terelte a kísérleteit

Ma már szinte természetesnek vesszük, hogy néhány perc alatt felmelegíthetjük az ebédünket, pedig a mikrohullámú sütő megszületéséhez egy egészen váratlan esemény vezetett. Percy Spencer amerikai mérnök ugyanis eredetileg egyáltalán nem konyhai készüléket akart létrehozni. Radarberendezésekkel dolgozott, amikor észrevette, hogy a zsebében lévő édesség megolvadt.

Spencer különleges életutat járt be. 1894-ben született az Egyesült Államokban, és már egészen fiatalon nehéz körülmények közé került. Nem szerzett hagyományos felsőfokú végzettséget, tudásának jelentős részét saját maga sajátította el. Rendkívüli műszaki érzékének köszönhetően később a Raytheon mérnöke lett, a második világháború idején pedig radarberendezések fejlesztésével foglalkozott.

Az 1940-es évek közepén Spencer magnetronokkal dolgozott. Ezek olyan eszközök, amelyek mikrohullámokat állítanak elő, és fontos szerepet játszottak a korabeli radarrendszerekben. Munka közben egy nap különös dolgot vett észre: a zsebében tartott édesség megolvadt.

Más talán nem tulajdonított volna különösebb jelentőséget az esetnek, Spencer azonban kíváncsi lett arra, hogy pontosan mi okozta a jelenséget. Kísérletezni kezdett különböző élelmiszerekkel. Kukoricaszemeket helyezett a mikrohullámú energia közelébe, amelyek pattogatott kukoricává alakultak. A történet szerint egy tojással is próbálkoztak, amely a gyors melegedés következtében végül szétrobbant.

Spencer számára ekkor vált világossá, hogy a radaroknál alkalmazott technológiának egészen más felhasználási lehetősége is lehet: élelmiszereket lehet vele rendkívül gyorsan felmelegíteni.
A Raytheon mérnökei ezután már tudatosan kezdtek dolgozni az ötleten. A mikrohullámú energiát egy zárt fémtérbe irányították, ahol ellenőrzött körülmények között lehetett melegíteni az ételt. Spencer eljárására 1945-ben nyújtottak be szabadalmi kérelmet, amelyből később amerikai szabadalom lett.

Az első mikrohullámú sütő óriási volt

1947-ben megjelent a Raytheon első kereskedelmi mikrohullámú sütője, a Radarange. A készülék azonban egyáltalán nem hasonlított a mai mikrohullámú sütőkre. Közel két méter magas volt, több mint 300 kilogrammot nyomott, és körülbelül 5000 dollárba került, ami akkoriban hatalmas összegnek számított. A berendezésnek ráadásul vízhűtésre is szüksége volt.

Nem csoda, hogy az első modellek nem kerültek azonnal az átlagemberek konyhájába. Elsősorban éttermekben és más kereskedelmi, illetve intézményi környezetben használták őket.

A következő évtizedekben azonban a technológia rengeteget fejlődött. A mikrohullámú sütők egyre kisebbek és olcsóbbak lettek. Az 1960-as évek második felére már megjelentek azok a modellek is, amelyek méretükben sokkal közelebb álltak a ma ismert konyhai készülékekhez. Az Amana 1967-ben kezdte forgalmazni a háztartásoknak szánt, konyhapultra helyezhető Radarange egyik legismertebb korai változatát.

Percy Spencer 1970-ben, 76 éves korában hunyt el. Élete során számos szabadalom kapcsolódott a nevéhez, ám a mikrohullámú sütőhöz vezető felismerése tette igazán ismertté.